Важным критерием свободы личности является предоставляемая и гарантируемая законом возможность ее самоидентификации. В соответствии с пунктом 1 статьи 26 Конституции Российской Федерации, каждый вправе определять и указывать свою национальную принадлежность, никто не может быть принужден к определению и указанию своей национальной принадлежности. Таким образом, в Российской Федерации признается прежде всего право каждого свободно определять и по собственному усмотрению указывать или не указывать свою национальную принадлежность.

В основе национальной самоидентификации личности лежит не просто желание быть лицом определенной национальности, а осознание своей принадлежности к определенной этнической общности по причине духовной связи общим языком, культурой. Действующим законодательством порядок определения национальной принадлежности гражданина не установлен. Наличие в свидетельстве о рождении гражданина указания на национальную принадлежность его родителей само по себе не есть определение национальной принадлежности данного гражданина.

В России раньше наряду с гражданством в паспорте указывалась национальность, она определялась по национальной принадлежности отца или матери, указанной в свидетельстве о рождении. Если родители имели разную национальность, то при выдаче впервые паспорта по достижении 16 лет человек сам определял, какую из них записать в паспорт. В дальнейшем запись о национальности изменению не подлежала. Графа "Национальность" являлась непременным атрибутом также всякого рода анкет, иных учетных документов. Теперь такая графа из паспорта исключена. В других официальных документах этой графы также нет, если же она где-то и встречается, то гражданин не обязан ее заполнять. Свою национальность можно при желании указать, сделав соответствующее заявление (ссылку) в автобиографии, резюме, Интернете, СМИ, любом публичном выступлении или при социологическом опросе.

Сведения о национальности в записи актов гражданского состояния вносятся только по желанию лиц (лица), обратившихся в орган ЗАГС с заявлением о государственной регистрации акта гражданского состояния, в соответствии с положениями Федерального закона от 15.11.1997 №143-ФЗ «Об актах гражданского состояния». В случае, если сведения о национальности указаны в записи акта гражданского состояния, то они вносятся и в свидетельство о государственной регистрации акта гражданского состояния.

С юридической точки зрения определение национальной принадлежности не влечет за собой каких-либо правовых последствий, ибо национальность не может служить основанием для предоставления лицу каких-либо особых привилегий. Конституция Российской Федерации (статья 19) гарантирует равенство прав и свобод человека и гражданина независимо от расы и национальности. Уголовный кодекс Российской Федерации (статья 136) предусматривает уголовную ответственность за нарушение равенства прав и свобод в зависимости от расы и национальности граждан . В подавляющем большинстве зарубежных стран действуют такие же нормы. В то же время значение национальной принадлежности человека не следует недооценивать. Право на сохранение и развитие национально-культурных особенностей входит в состав основных, неотъемлемых прав народов и отдельной личности, провозглашенных в международно-правовых актах и национальном законодательстве государств.