Семья - это прежде всего явление социальное, а потом уже правовое.
В социологическом смысле семья - малая социальная группа людей, объединенных кровнородственными и иными, приравненными к ним связями, а также взаимными правами и обязанностями.
Все отношения (и личные, и имущественные), составляющие предмет семейного права, называют семейными отношениями, отношениями в семье. Понятие "семья" часто встречается в Семейном кодексе Российской Федерации, а также используется и в других отраслях российского законодательства. Однако определение данного понятия законодательно не закреплено.
В семейном законодательстве, наряду с термином «семья», употребляется термин «член семьи»». Оба эти термина используются уже в первой статье Семейного кодекса Российской Федерации, определяющей цели и принципы регулирования семейных отношений. Правового определения понятия «члена семьи», так же, как и семьи, не существует.
Термин «член семьи» применяется в отношении лиц, связанных семейными правами и обязанностями. Семейный кодекс Российской Федерации относит к членам семьи супругов, родителей и детей (статья 2), к другим членам семьи - сестер, братьев, внуков, дедушек, бабушек, пасынков и падчериц, отчимов и мачех (статьи 93-97), а к близким родственникам - родственников по прямой восходящей и нисходящей линии (родителей и детей, дедушек, бабушек и внуков), полнородных и неполнородных братьев и сестер (статьи 14).
Основные функции семьи:
- репродуктивная (продолжение рода);
- воспитательная;
- хозяйственно-экономическая;
- рекреативная (взаимная моральная и материальная поддержка);
- коммуникативная (общение).
В определении семьи существуют социальные и правовые признаки, два из них отражены в действующем семейном законодательстве:
наличие взаимных прав и обязанностей членов семьи (этот признак является обязательным);
как правило, члены семьи проживают совместно, хотя носителями семейных прав и обязанностей могут быть члены разных семей (алиментные обязанности бывших супругов или дедушки и бабушки по содержанию своих внуков).